五一劳动节又称“五一国际劳动节”，是全世界劳动人民共同拥有的节日，是世界上80多个国家的全国性节日。
五一国际劳动节源于美国芝加哥城的工人大罢工。1886年5月1日，芝加哥等地20万余名工人为争取实行8小时工作制而举行大罢工，经过艰苦的流血斗争，终于获得了胜利。为纪念这次伟大的工人运动，1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上宣布将每年的五月一日定为国际劳动节。
当时，美国和欧洲等许多国家，逐步由资本主义发展到帝国主义阶段，为了刺激经济的高速发展，榨取更多的剩余价值，以维护这个高速运转的资本主义机器，资本家不断采取增加劳动时间和劳动强度的办法来残酷地剥削工人。在美国，工人们每天要劳动14至16个小时，有的甚至长达18个小时，但工资却很低。工人们提出的罢工口号，就是要求实行八小时工作制。
1877年，美国历史上第一次全国罢工开始了。工人阶级走向街头游行示威，向政府提出改善劳动与生活条件，要求缩短工时，实行八小时工作制。在工人运动的强大压力下，美国国会虽然被迫制定了八小时工作制的法律。但是这项法律只不过是一纸空文，工人们仍然是生活在水深火热之中，倍受资本家的折磨。
1884年10月，美国和加拿大的八个国际性和全国性工人团体，在美国芝加哥举行一个集会，决定于1886年5月1日举行总罢工，迫使资本家实施八小时工作制。
5月1日，美国2万多个企业的35万工人停工上街，举行了声势浩大的示威游行，各种肤色，各个工种的工人一齐进行总罢工。仅芝加哥一个城市，就有4．5万名工人涌上街头。这下，美国的主要工业部门处于瘫痪状态，所有的仓库也都关门并贴上封条。
5月3日，芝加哥政府当局终于撕下了“民主”的假面具，用暴力镇压工人。他们组织罢工破坏者在警察的保护下混进工人的罢工队伍，故意制造混乱，以此为借口，当场开枪打死六个工人。这一暴行，激起了全市工人的极大愤慨，他们决心为死难的工人兄弟们报仇！于是罢工变成了暴力冲突，有数百人在未指控下被逮捕，8名芝加哥活动的积极倡导者被指控涉嫌广场炸弹事件和企图谋反，很多工人被杀害和逮捕，震撼了整个美国。在世界进步舆论的广泛支持下，和在全世界工人阶级的坚持斗争下，美国政府终于在一个月后，宣布实施8小时工作制，美国工人运动取得了初步胜利。
1889年7月，由弗里德里希·恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会。为纪念美国工人的这次“五一”大罢工，显示“全世界无产者，联合起来！”的伟大力量，推进各国工人争取八小时工作制的斗争，会议通过决议，规定1890年5月1日国际劳动者举行游行，并决定把5月1日这一天定为国际劳动节。
民国初期，五一劳动节作为西方工人运动的产物被介绍到中国。由于彼时中国工人阶级的力量还比较弱小，五一劳动节纪念并没有在中国普及。1920年5月1日，全国共有近10个城市举行“五一”节纪念活动，工人群众走上街头举行声势浩大的游行、集会，参加纪念活动的工人总数约五六万人。
1922年5月1日，经中国共产党及其领导的中国劳动组合书记部倡议，第一次全国劳动大会召开。大会通过了包括《罢工援助案》《八小时工作制案》《全国总工会组织原则案》等10项决议案，为中国共产党领导全国工人运动提供了合法性依据。中央苏区时期，中国历史上第一部真正以保障工人群众和工会组织的权利为目的的劳动法令——《中华苏维埃共和国劳动法》于1931年诞生。这部法令废除了对工人的残酷剥削，改善了工人的日常生活，保护劳动者特别是工人的合法权益。
新中国于1949年12月作出决定，将5月1日确定为劳动节，放假1天。1999年9月18日，将五一假期调整为7天，2007年时，五一假期由7天变成3天（另增加清明、端午、中秋法定假期各1天），到2019年起，规定2020年劳动节放假5天。
