在古汉语中，“端”字可引申为开头、初始的意思，将五月五日称为端午，是指“初五”。古人通用天干地支来纪年、纪月、纪日、纪时，五月为午月，“午”“五”同音。午日为“阳辰”，端午节也被称为“端阳节”。
进入夏天之后，开始有阴邪秽毒之气，邪气始盛。端者正也，午者阳也，就是‘正阳’。所以各种祭祀，也是为了禳灾、辟邪，这是它的自然缘起。消灾避疫是端午节的原始主题，在门口挂艾、菖蒲或艾蒿煎水洗浴、佩戴装有药草的香包等，这些节俗至今仍有着祛病消灾的目的。
有些地方说端午是为了纪念屈原（实际上早在屈原之前，端午节就已在各地广为流行了）、纪念先贤。比如姑苏一带划龙舟就是纪念伍子胥；浙江曹娥江一带纪念的就是孝女曹娥；北方黄河流域纪念介子推；绍兴纪念侠女秋瑾。
不论是消灾避疫，还是纪念先贤，其主题都离不开“安康”二字，而在这时说“快乐”就会有一些不妥当了。这也是为什么在端午节，大家互道“安康”，而非“快乐”的原因了。虽然如此，但现代人很多时候会在端午节与家人团圆、出行旅游、放松娱乐，这些都是快乐的节日活动，所以祝福节日快乐也是可以的。
